Ça y est, le moment tant attendu est enfin arrivé dans la Ligue de hockey junior Maritimes-Québec, alors que Les Wildcats de Moncton et les Saguenéens de Chicoutimi croiseront le fer en finale pour l’obtention du trophée Gilles-Courteau.
Pour une quatrième année consécutive, les deux meilleures formations du Circuit en saison régulière vont croiser le fer à l’étape ultime et les amateurs de hockey junior de l’Est du Canada en auront assurément pour leur argent. Seulement deux points ont séparé les deux équipes au classement et lorsque l’on regarde leurs parcours respectifs depuis le début des présentes séries, il y a plusieurs similitudes. Les Chats Sauvages et les Sags ont tous les deux balayé les deux premières rondes avant de connaître de l’adversité lors de la demi-finale.
Un duel de profondeur
Du côté des Saguenéens, tous les yeux des rimouskois seront tournés vers Maxim Massé. Le meilleur pointeur du Circuit Cecchini en saison régulière vivra ses derniers moments dans le hockey junior canadien et il voudra laisser bonne impression.
La profondeur de l’attaque des Sags est impressionnante, alors que pas moins de six joueurs (incluant Massé) ont récolté au moins 10 points. Sans oublier le Big Three en défense avec Alex Huang, Thomas Lavoie et Jordan Tourigny, qui a aussi atteint la dizaine de points.
Chez les Wildcats, Gabe Smith mène la ligue au chapitre des buts (14) et des points (24), mais la pièce maîtresse de cette finale pourrait bien être Caleb Desnoyers. Le quatrième choix du Mammoth de l’Utah au dernier repêchage de la LNH est capable de contrôler un match à lui seul et il a déjà goûté aux joies de la victoire en séries. D’autant plus qu’il avait été sacré joueur le plus utile lors du bal printanier l’an dernier et il faut préciser qu’il jouait en dépit d’une blessure.
À l’instar des Saguenéens, les Chats Sauvages possèdent aussi une belle profondeur en attaque, alors que neuf joueurs d’avant ont obtenu au moins 10 points. En défense, l’Américain Tommy Bleyl, qui a été nommé recrue de l’année, pointe au quatrième rang des meilleurs marqueurs en séries.
Un autre point en faveur des Wildcats, c’est qu’il y a huit joueurs qui ont vécu le parcours de l’équipe en 2025, qui s’est conclu par la conquête du trophée Gilles-Courteau sur la glace du Colisée Financière Sun Life le 19 mai 2025.
La clé : les gardiens
Malgré des alignements remplis de vedettes, autant en attaque qu’en défense, la série pourrait très bien se jouer devant le filet.
D’un côté, le meilleur gardien en saison régulière chez les Wildcats en Rudy Guimond, tandis que les Saguenéens misent celui qui domine les statistiques principales durant les présentes séries en Lucas Beckman. L’ancien cerbère du Drakkar de Baie-Comeau est au premier rang pour la moyenne de buts alloués (1,43), le pourcentage d’arrêts (.933) et il est à égalité pour les victoires (12) avec son rival des Wildcats. Il a aussi enregistré trois blanchissages, soit le même nombre que Samuel Meloche des Huskies de Rouyn-Noranda.
Mais Rudy Guimond n’est pas en reste car il pointe au deuxième rang pour la moyenne (1,98) et le pourcentage d’arrêts (.925) et il a prouvé qu’il pouvait monter son jeu d’un cran lors des matchs importants.
Prédiction
Sur papier, les deux formations semblent pratiquement impossibles à départager. Moncton possède peut-être davantage d’expérience dans les grands moments, mais Chicoutimi paraît légèrement plus profond et plus difficile à affronter sur une longue série. Le fait que les Wildcats aient joué énormément de hockey au cours des deux dernières saisons pourrait également peser dans la balance.
Pour la première fois en 29 ans, les amateurs de hockey du Saguenay vivront l’euphorie de voir leur équipe au tournoi de la Coupe Memorial, qui se tiendra du 21 au 31 mai à Kelowna, en Colombie-Britannique. – Saguenéens en 6
