Malgré l’absence de l’Océanic de Rimouski, les séries éliminatoires de la Ligue de hockey junior Maritimes-Québec se mettent en branle cette semaine et les amateurs de hockey de la région risquent de ne pas être déçus car on devrait assister à un spectacle très relevé.
Voici mes prédictions du premier tour dans l’association de l’Est, qui s’amorce ce soir avec la série opposant le Régiment de Terre-Neuve et les Eagles du Cap-Breton.
Les Wildcats de Moncton (1) contre les Sea Dogs de Saint-John (8)
Pour la deuxième année de suite, les Wildcats ont mis la main sur le trophée Jean-Rougeau, fait plutôt rarissime dans le hockey junior. La dernière formation à avoir réalisé l’exploit fut justement les Sea Dogs de Saint-John lors de la campagne 2011-2012.
L’arrivée de plusieurs joueurs provenant des États-Unis aura fait la différence chez les Chats sauvages cette année, mais la pierre angulaire de la formation demeure tout de même Caleb Desnoyers. Le cinquième choix au total du Mammoth de l’Utah en 2025 a raté le début de saison et même s’il a mis un certain temps à se mettre en branle, il a terminé deuxième meilleur marqueur des Wildcats avec 78 points en 45 parties.
Devant le filet, Rudy Guimond a poursuivi sur sa lancée de la dernière saison et il vient de mettre la main sur le trophée Jacques-Plante remis au gardien avec la meilleure moyenne de buts allouée à 2,27.
De leur côté, les Sea Dogs prennent part aux séries après avoir manqué le rendez-vous printanier en 2025. Malgré la présence de plusieurs jeunes joueurs de qualité, dont Alexis Joseph et Dylan Rozzi, la formation néo-brunswickoise n’est pas encore à maturité, mais elle sera à surveiller dans un avenir rapproché. En raison de l’inégalité des deux formations, cette série ne devrait pas être trop longue – Wildcats en 4
Les Saguenéens de Chicoutimi (2) contre les Mooseheads de Halifax (7)
Les Saguenéens se sont organisés pour veiller tard en séries en faisant plusieurs échanges lors de la période de transactions. L’ajout des Thomas Lavoie, Jordan Tourigny, Alexis Bernier, Liam Lefebvre et compagnie fait en sorte que la formation du Saguenay y va le tout pour le tout cette année.
Menés par le rimouskois Maxim Massé, les hommes de Yannick Jean sont considérés comme les grands favoris pour représenter la LHJMQ au tournoi de la Coupe Memorial qui sera présenté à Kelowna, en Colombie-Britannique, au mois de mai prochain. L’attaque a été tout simplement dévastatrice avec 321 buts, évidemment bon pour le premier rang de la ligue. Mais à cause des feux d’artifice en offensive, on oublie que les Saguenéens ont été l’équipe qui a accordé le moins de buts cette saison avec 150.
Devant le filet, l’acquisition de Lucas Beckman donne aux Sags un duo d’enfer avec Raphaël Précourt, si jamais l’un des deux devait connaître des ratés.
Pour ce qui est des Mooseheads, ils ont connu une saison respectable avec un dossier de .500 (29-29-6) et ils possèdent une très bonne attaque. Avec la présence du russe Oleg Kulebiakin (73 points en 64 matchs), de Shawn Carrier (37 buts) et de l’ancien de l’Océanic, Quinn Kennedy (31 buts et 56 points), on peut s’attendre à ce qu’il se marque beaucoup de buts dans cette série. Malheureusement, comme le défi risque d’être un peu trop gros pour la formation de la Nouvelle-Écosse, il est fort probable que les Saguenéens passent rapidement au deuxième tour. – Saguenéens en 4
Le Régiment de Terre-Neuve (3) contre les Eagles du Cap-Breton (6)
À sa première saison à St-John’s, le Régiment, qui est déménagé de Bathurst, a gagné son pari en terminant par les six meilleures équipes au classement général de la ligue. La formation dirigée par Gordie Dwyer peut compter sur trois marqueurs de 30 buts et plus en Dawson Sharkey, Marek Danicek et Justin Larose. Ce dernier a d’ailleurs terminé au quatrième des pointeurs du circuit avec 88 points. Devant le filet, Louis-Antoine Denault pourrait s’avérer une carte cachée. Le cerbère de 6 pieds 8 pouces, acquis des Remparts en décembre dernier, a excellé en deuxième moitié de saison.
Chez les Eagles, ce fut une campagne en demi-teinte, particulièrement en attaque avec un seul marqueur de 20 buts au sein de l’équipe (Reece Peitzsche). L’acquisition du vétéran Raoul Boilard n’aura pas eu un gros impact et devant le filet, Félix Hamel et Connor Towle auront la délicate tâche de stopper l’attaque du Régiment.
À noter que cette série mettra en vedette des joueurs originaires du Bas-Saint-Laurent avec Louis-François Bélanger (Matane) pour le Régiment et les frères l’Italien, Elliot et Romain (Amqui), du côté des Eagles. – Régiment en 5
Les Islanders de Charlottetown (4) contre les Remparts de Québec (5)
Probablement la série la plus difficile à prédire dans l’Est car seulement trois points ont séparé les deux équipes au classement. En attaque, on peut dire que les Islanders ont légèrement le dessus sur les Remparts, notamment depuis l’arrivée d’Ivan Ryabkin. Le jeune attaquant russe, qui appartient aux Hurricanes de la Caroline, a récolté 42 points en seulement 20 matchs et l’équipe de l’Île-du-Prince-Édouard peut également compter sur Nathan Leek, auteur de 47 buts durant la saison.
Mais en défensive, les Remparts ont l’avantage. Ils ont terminé avec la sixième meilleure défensive de la LHJMQ et la tenue du gardien Patrick Deniger depuis le mois de décembre se veut très rassurante. Le jeune cerbère recrue a terminé au deuxième rang pour la moyenne de buts alloués à 2,33.
Mais où les Diables Rouges pourraient également avoir un avantage, c’est que la série est du format 2-3-2, ce qui veut dire que trois rencontres consécutives vont avoir lieu au Centre Vidéotron. Malgré une fiche ordinaire à la maison durant la saison régulière, le fait d’évoluer devant de grosses foules à Québec risque de motiver les hommes d’Éric Veilleux. – Remparts en 6
